Depuis plus de deux siècles, les communautés de pêcheurs ont construit des maisons sur pilotis au-dessus des vasières à marée, ancrant des pieux en bois dans le fond marin pour créer une colonie qui monte et descend avec la marée. Les maisons sur pilotis — connues localement sous le nom de pang uk — sont moins de 200 aujourd'hui, contre plus de 600 dans les années 1960, mais restent l'élément architectural caractéristique du village. Des ponts de corde reliaient autrefois les deux parties de la colonie jusqu'à ce qu'une passerelle en béton les remplace en 1996.
L'économie de Tai O était centrée sur la production de pâte de crevettes et la pêche hauturière jusqu'aux années 1980, lorsque la diminution des stocks de poissons et l'exode rural ont réduit la population résidente à moins de 2 000 habitants. Le village approvisionnait les marchés de fruits de mer séchés de Hong Kong en poisson salé, pâte de crevettes et pétoncles séchés, des produits qui nécessitaient des semaines de séchage au soleil sur des plates-formes ouvertes. De nombreuses familles exploitaient des usines de pâte au rez-de-chaussée de leurs maisons sur pilotis, faisant fermenter de petites crevettes argentées dans des cuves en céramique. Le parfum de la pâte de crevettes fermentée flotte encore dans certaines ruelles pendant les mois de production. Une visite du village de pêcheurs de Tai O comprend généralement un passage par les rues commerçantes où les vendeurs proposent ces produits patrimoniaux aux côtés des prises fraîches.
La géographie des marées du village a façonné sa structure. Des passerelles en bois sillonnent entre les maisons sur pilotis, surélevées au-dessus de canaux qui se vident sur des vasières exposées à marée basse. Des toits en tôle ondulée ont remplacé le chaume au milieu du XXe siècle, et le câblage électrique longe les murs extérieurs, visible contre le bois patiné. Le comité rural de Tai O estime que 40 % des maisons sur pilotis restent occupées toute l'année, tandis que d'autres servent de retraites de week-end ou restent vacantes. Des opérateurs de sampans proposent des visites guidées en bateau de 20 minutes à travers les canaux intérieurs du village, naviguant dans des passages étroits entre les pilotis. Les visites s'aventurent également en eau libre pour observer les dauphins blancs de Chine, bien que les observations dépendent de la saison et de la marée.
Les groupes de défense du patrimoine ont documenté les marais salants traditionnels du village, les ateliers de fabrication de cordes et les complexes de temples. Le temple Kwan Tai, construit sous la dynastie Ming, ancre le calendrier rituel du village. Le Tai O Heritage Hotel, un ancien poste de police de l'époque coloniale converti en 2012, propose des expositions contextuelles sur l'histoire de la pêche dans le village. Une excursion d'une journée au village de pêcheurs de Tai O depuis le centre de Hong Kong nécessite un ferry jusqu'à Mui Wo suivi d'un bus, ou un téléphérique depuis Tung Chung.
6 h
